Класическата политическа икономия възниква в периода на зараждане и утвърждаване на капитализма като обществена система. Неин родоначалник в Англия е Уилям Пети.

Той поставя основите на трудовата теория за стойността. Източник на стойността на стоките е сравнителното количество труд, изразходвано за тяхното производство. Пети разграничава два вида цени на стоките – “естествена” (служи за обективна основа при сравняването на стоките) и “политическа” (пазарната цена на стоката, която е външно проявление на стойността).

За разлика от Уилям Пети, Смит счита, че не само трудът вложен при производството на благородни метали създава стойност, а всеки труд независимо в кой отрасъл е вложен създава стоки с определена стойност. Друг съществен принос на Смит в трудовата теория е, че той прави разграничение между стойност и пазарна цена.

Рикардо приема, че стоката има разменна и потребителна стойност (постановка на Адам Смит) и че това са две различни стойности. Като мярка за разменната стойност на стоката Рикардо приема единствено труда (първия възглед на Смит за стойността).