От средата на XV в. Европейската цивилизация навлиза в нов етап на развитие, който продължава до средата на XVII в. Отличителни характеристики за този период са значителното нарастване на населението, след демографския срив през XIV в., разширяване на географските хоризонти, възход на европейската икономика и най-вече на търговията.

Този период остава в световната история като епоха на Великите географски открития, в резултат на които е открит път по море от Европа до Азия и колонизирано Западното полукълбо.